枯藤老树昏鸦，小(xiǎo)桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
这首小(xiǎo)令很(hěn)短，一共只有(yǒu)五句二十八个字，全曲无一秋字，但却描绘出一幅凄凉动人的秋郊夕照图，并且准确地传达出旅人凄苦的心境。被赞為(wèi)秋思之祖这首成功的曲作，从多(duō)方面體(tǐ)现了中國(guó)古典诗歌的艺术特征。
一、以景托情，寓情于景，在景情的交融中构成一种凄凉悲苦的意境。
中國(guó)古典诗歌十分(fēn)讲究意境的创造。意境是中國(guó)古典诗歌美學(xué)中的一个重要范畴，它的本质特征在于情景交融、心物(wù)合一。情与景能(néng)否妙合，成為(wèi)能(néng)否构成意境的关键。清王夫之《萱斋诗话》曰：“情景名為(wèi)二，而实不可(kě)离。神于诗者，妙合无垠。”王國(guó)维《人间词话删稿》云：“一切景语皆情语也。”马致遠(yuǎn)这首小(xiǎo)令，前四句皆写景色，这些景语都是情语，“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼使浓郁的秋色之中蕴含着无限凄凉悲苦的情调。而最后一句“断肠人在天涯”作為(wèi)曲眼更具有(yǒu)画龙点睛之妙，使前四句所描之景成為(wèi)人活动的环境，作為(wèi)天涯断肠人内心悲凉情感的触发物(wù)。曲上的景物(wù)既是马致遠(yuǎn)旅途中之所见，乃眼中物(wù)。但同时又(yòu)是其情感载體(tǐ)，乃心中物(wù)。全曲景中有(yǒu)情，情中有(yǒu)景，情景妙合，构成了一种动人的艺术境界。
二、使用(yòng)众多(duō)密集的意象来表达作者的羁旅之苦和悲秋之恨，使作品充满浓郁的诗情。
意象是指出现在诗歌之中的用(yòng)以传达作者情感，寄寓作者思想的艺术形象。中國(guó)古典诗歌往往具有(yǒu)使用(yòng)意象繁复密集的特色。中國(guó)古代不少诗人常常在诗中紧密地排列众多(duō)的意象来表情达意。马致遠(yuǎn)此曲明显地體(tǐ)现出这一特色。短短的二十八字中排列着十种意象，这些意象既是断肠人生活的真实环境，又(yòu)是他(tā)内心沉重的忧伤悲凉的载體(tǐ)。如果没有(yǒu)这些意象，这首曲也就不复存在了。
与意象的繁复性并存的是意象表意的单一性。在同一作品之中，不同的意象的地位比较均衡，并无刻意突出的个體(tǐ)，其情感指向趋于一致，即众多(duō)的意象往往共同传达着作者的同一情感基调。此曲亦如此。作者為(wèi)了表达自己惆怅感伤的情怀，选用(yòng)众多(duō)的物(wù)象入诗。而这些物(wù)象能(néng)够传达作者的内心情感，情与景的结合，便使作品中意象的情感指向呈现一致性、单一性。众多(duō)的意象被作者的同一情感的線(xiàn)索串联起来，构成一幅完整的图画。
意象的繁复性与单一性的结合，是造成中國(guó)古典诗歌意蕴深厚、境界和谐、诗味浓重的重要原因。
古典诗歌中意象的安排往往具有(yǒu)多(duō)而不乱，层次分(fēn)明的特点，这种有(yǒu)序性的产生得力于作者以时间、空间的正常顺序来安排意象的习惯。
今天有(yǒu)人称马致遠(yuǎn)的这首《天净沙·秋思》為(wèi)“并列式意象组合”，其实并列之中依然體(tǐ)现出一定的顺序来。全曲十个意象，前九个自然地分(fēn)為(wèi)三组。藤缠树，树上落鸦，第一组是由下及上的排列；桥、桥下水、水边住家，第二组是由近由遠(yuǎn)的排列；古驿道、道上西风瘦马，第三组是从遠(yuǎn)方而到目前的排列，中间略有(yǒu)变化。由于中间插入“西风”写触感，变换了描写角度，因而增加了意象的跳跃感，但这种跳跃仍是局部的，不超出秋景的范围。最后一个意象“夕阳西下”，是全曲的大背景，它将前九个意象全部统摄起来，造成一时多(duō)空的场面。由于它本身也是放遠(yuǎn)目光的产物(wù)，因此作品在整體(tǐ)上也表现出由近及遠(yuǎn)的空间排列顺序。从老树到流水，到古道，再到夕阳，作者的视野层层扩大，步步拓开。这也是意象有(yǒu)序性的表现之一。
三、善于加工提炼，用(yòng)极其简练的白描手法，勾勒出一由游子深秋遠(yuǎn)行图。
马致遠(yuǎn)《天净沙·秋思》小(xiǎo)令中出现的意象并不新(xīn)颖。其中“古道”一词，最早出现在署名為(wèi)李白《忆秦娥·箫声咽》词中“乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝”。宋张炎《壶中天·扬舲万里》词中也有(yǒu)“老柳官河，斜阳古道，风定波犹直”。
董解元《西厢记》中有(yǒu)一曲【仙吕·赏花(huā)时】：“落日平林噪晚鸦，风袖翩翩吹瘦马，一经入天涯，荒凉古岸，衰草(cǎo)带霜滑。瞥见个孤林端入画，蓠落萧疏带浅沙。一个老大伯捕鱼虾，横桥流水。茅舍映荻花(huā)。”其中有(yǒu)六个意象出现在马曲之中。
又(yòu)有(yǒu)元代无名氏小(xiǎo)令《醉中天》（见《乐府新(xīn)声》）：“老树悬藤挂，落日映残霞。隐隐平林噪晓鸦。一带山(shān)如画，懒设设鞭催瘦马。夕阳西下，竹篱茅舍人家。”也有(yǒu)六个意象与马曲相同。
十分(fēn)明显，《醉中天》是从《赏花(huā)时》中脱化而来，模拟痕迹犹在，二曲中出现的意象虽与马曲多(duō)有(yǒu)相同之处，但相比之下，皆不如《天净沙·秋思》纯朴、自然、精练。
马致遠(yuǎn)在创作《天净沙·秋思》时受到董曲的影响和启发，这是无疑的，但他(tā)不是一味模仿，而是根据自己的生活體(tǐ)验与审美目光进行了重新(xīn)创作。在景物(wù)的选择上，他(tā)為(wèi)了突出与强化凄惨凉悲苦的情感，选取了最能(néng)體(tǐ)现秋季凄凉萧条景色，最能(néng)表现羁旅行人孤苦惆怅情怀的十个意象入曲，将自己的情感浓缩于这十个意象之中，最后才以点晴之筆(bǐ)揭示全曲主题。他(tā)删了一些虽然很(hěn)美，但与表达的情感不合的景物(wù)。如茅舍映荻花(huā)，落日映残霞，一带山(shān)如画，使全曲的意象在表达情感上具有(yǒu)统一性。
在词句的锤炼上，马致遠(yuǎn)充分(fēn)显示了他(tā)的才能(néng)，前三句十八个字中，全是名词和形容词，无一动词，各种景物(wù)的关系以及它们各自的动态与形状，全靠读者根据意象之间的组织排列顺序以及自己的生活经验去把握。这种奇妙的用(yòng)字法，实在為(wèi)古之所罕见，温庭筠《商(shāng)山(shān)早行》中“鸡声茅店(diàn)月，人迹板桥霜”与马曲用(yòng)字法相似，但其容量仍不如马曲大。马曲用(yòng)字之简练已达到不能(néng)再减的程度，用(yòng)最少的文(wén)字来表达丰富的情感，这正是《天净沙·秋思》这首小(xiǎo)令艺术上取得成功的原因之一。
四、采用(yòng)悲秋这一审美情感體(tǐ)验方式，来抒发羁旅游子的悲苦情怀，使个人的情感获得普遍的社会意义。
悲秋，是人们面对秋景所产生的一种悲哀忧愁的情绪體(tǐ)验，由于秋景（特别是晚秋）多(duō)是冷落、萧瑟、凄暗，多(duō)与黄昏、残阳、落叶、枯枝相伴，成為(wèi)万物(wù)衰亡的象征，故秋景一方面确能(néng)给人以生理(lǐ)上的寒感，另一方面又(yòu)能(néng)引发人心之中固有(yǒu)的种种悲哀之情。宋玉首开中國(guó)以悲秋為(wèi)主要审美體(tǐ)验形式的感伤主义文(wén)學(xué)先河，他(tā)通过描写秋日“草(cǎo)木(mù)摇落而变衰”的萧瑟景象，抒发自己对人生仕途的失意之感，而且他(tā)将自己面对秋色所产生的凄苦悲凉的意绪形容成犹如遠(yuǎn)行一般，“僚僳兮（凄凉），若在遠(yuǎn)行”，“廓落兮（孤独空寂），羁旅而无友生”。这就说明悲秋与悲遠(yuǎn)行在情绪體(tǐ)验上有(yǒu)着相同之处。宋玉之后悲秋逐渐成為(wèi)中國(guó)文(wén)人最為(wèi)普遍的审美體(tǐ)验形式之一，而且将悲秋与身世之叹紧密地联系在一起。杜甫“万里悲秋常作客”便是一例。马致遠(yuǎn)这首小(xiǎo)令也是如此。虽然曲中的意象不算新(xīn)颖，所表达的情感也不算新(xīn)鲜，但是由于它使用(yòng)精练的艺术表达方式，表达出中國(guó)文(wén)人一种传统的情感體(tǐ)验，因此它获得了不朽的生命力，可(kě)以引起后世文(wén)人的共鸣。
通过以上分(fēn)析可(kě)以看出，《天净沙·秋思》属于中國(guó)古典诗歌之中最為(wèi)成熟的作品之一。尽管它属于曲體(tǐ)，但实际上，在诸多(duō)方面體(tǐ)现着中國(guó)古典诗歌的艺术特征。